Cette année, le légendaire champion de boxe Freddy De Kerpel a eu 75 ans. Il reste toujours un exemple de vitalité. Dans le club sportif où il s'entraîne chaque jour comme un animal, nous lui avons rendu visite pour une conversation sur les pères au bon cœur, appelant Elvis et le titre européen manqué. "La moitié est venue me voir gagner, l'autre moitié est venue me voir perdre, mais la salle était toujours pleine."
Texte : Bert Voet Photographie : Thomas De Boever
« D'Overbeke ? Vraiment ?» Freddy De Kerpel s'étonne. Nous venons du même quartier populaire de Wetteren, où ses parents avaient une entreprise de jeux de café et fabriquaient des tables de billard. Le soussigné avait douze ans lorsqu'il se tenait sur le parking de la zone de loisirs municipale De Warande et regardait à travers la vitre d'une Ferrari Testarossa bleu foncé. Une serviette de bain autour des épaules, son propriétaire était assis sur un transat sur le toit-terrasse du château qui l'accompagnait, surplombant la pelouse et les piscines extérieures. Les centaines de jeunes venus s'y baigner contemplaient le corps imposant de leur célèbre compatriote.
De Kerpel peut rire de bon cœur de mon souvenir. « La Ferrari était ma dernière voiture de sport », dit-il. « J'ai aussi eu une De Tomaso Pantera plus tôt – un monstre ! – et deux Lotus. Mais j'avais ça. Tu devrais acheter des choses comme ça quand tu es jeune. Ce n'est pas que je me sens vieux maintenant. Mais je m'en fiche plus. Maintenant, je conduis une Hyundai Tucson. J’ai découvert cela lorsque je vivais au Brésil. Super belle voiture.
Il nous a invités au Fit-out Sports & Health Center à Destelbergen, non loin de chez lui – et également géré par un habitant d'Overbeken. Et là aussi, il apparaît à la cafétéria en écorce à moitié nue et avec une serviette sur les épaules. A 75 ans, il est un exemple de vitalité. « Ce chiffre ne me dit rien », dit-il. « Cela ne me dérange pas, même si je ne crie pas fort non plus. Je pèse 78 kilos, comme il y a cinquante ans. Je m'entraîne tous les jours, où que je sois, même si c'est dans une petite salle. Vous pouvez faire des exercices abdominaux ou des pompes n’importe où. Beaucoup de gens arrêtent de faire ça après leur carrière, mais pas moi. Si je ne peux pas le faire pendant une journée, je me sens malade.
« J'ai encore la force mentale pour m'entraîner très dur, poursuit-il. « Je fais des exercices différents chaque jour, mais toujours à l'heure, aujourd'hui c'était 60 minutes. Je fais 200 tractions en dix-neuf minutes. Ou sauter sur des caissons de 60 centimètres de haut : trente séries de huit sauts par minute, sans arrêt, chrono en main. Puis la sueur coule de moi. Et personne ne devrait me dire un mot. Ici, tout le monde le sait. Je suis super concentré. J'abandonnerai alors, oui. Bien sûr. Mais après je me sens bien, comme maintenant. C'est ma drogue, ma dépendance. C'est pour cela que j'ai demandé à venir après la formation. Sinon, je veux terminer la conversation le plus rapidement possible. Parce que je veux m'entraîner. Je ne fume pas, je bois seulement du café et de l'eau et je mange sainement. Mais rien ne me manque, on ne doit rien me refuser. Tout est habitude.
«Je cours aussi cinq kilomètres par jour à 12 kilomètres par heure», ajoute-t-il. « J'ai la chance de bien connaître le physiothérapeute du sport Lieven Maesschalck. Il m’aide beaucoup à rester presque sans blessure. Une blessure est un désastre. Ensuite, je me sens déprimé.
PÈRE HENRY
La boxe a commencé à l'adolescence dans un club de Kalken, une sous-commune de Laarne. « Sans que mon père le sache », dit-il. «Il était fermement contre. Et donc je devais m’assurer de ne jamais avoir un œil au beurre noir.
C'était un homme tyrannique, c'est vrai. J'étais régulièrement fessée. Et quand j’avais huit ans, j’étais déjà au pensionnat de Ledeberg. Toutes les trois semaines, j'étais autorisé à rentrer chez moi du dimanche matin au dimanche soir. C'était terrible. Cela a été suivi par un internat à Alost. Quand ils m’ont intimidé, je ne les ai pas laissés faire. J'ai aussi donné des gifles à des enfants beaucoup plus âgés que moi. Mais cela n'a rien à voir avec la boxe.
« J'ai finalement déménagé à la Lindenlei à Gand, où j'ai obtenu un diplôme en vente et distribution. A cette époque, la combinaison des études et de la boxe était rare. La moitié de mes camarades avaient commencé à travailler à l’usine à l’âge de quatorze ans. C'est ce que je voulais aussi, mais mon père m'a fait étudier. En fin de compte, j'en suis content.
« Mon père est mort d'un cancer quand j'avais dix-sept ans. Cela a été un désastre pour moi. Mais j’ai continué à boxer. A cette époque, je ne pensais pas à la compétition : c'était un pur divertissement. Quand j’avais vingt ans, cela a changé. J'ai pu fréquenter un club à Schaerbeek, où j'habitais depuis un moment. Victor D'Haes y était un très bon entraîneur. Un an plus tard, j'ai remporté mon premier titre majeur. Je suis devenu champion de Belgique des poids lourds chez les amateurs. Mais je n'étais pas un poids lourd. Je ne pesais que 80 kilogrammes. Mon adversaire 94 kilogrammes.
À l’automne 1970, il fait un grand pas en avant : il s’installe à Los Angeles. «Maintenant, tout le monde fait des choses comme ça, à l'époque Blankenberge était le plus loin que beaucoup de gens avaient déjà été. Ou en Suisse auprès de la caisse maladie. Un père bienveillant et sportif des Joséphites du collège de Melle, que j'ai connu par l'intermédiaire de mes parents, y enseignait dans un lycée. Je pourrais y dormir gratuitement. Père Henry, on l'a appelé là-bas. Son vrai nom était Maurice. Il m'a emmené avec lui. Dès mon arrivée, je me suis mis à la recherche d’un club de boxe. J'avais entendu parler de Jerry Quarry, l'un des meilleurs poids lourds du monde et une superstar. Je voulais entrer en contact avec lui, ce qui était en fait une idée plutôt naïve. Le deuxième jour, j'ai vu un gang de motards. «Ils savent tout», ai-je pensé et je leur ai parlé. Ils ne connaissaient pas son adresse, mais ils savaient où habitait sa mère. A cette époque, je n'avais aucun moyen de transport. Maurice m'y a emmené. J'ai sonné à la porte et la dame a ouvert la porte. Je me suis présenté dans un mauvais anglais. Il faut imaginer ça : personne ne savait où était la Belgique.
«Jerry s'entraînait au «camp» à 125 miles de là, s'est avéré. La mère voulait me repousser, mais je n'oublierai jamais ce qui s'est passé ensuite. Juste au moment où elle s'apprêtait à fermer la porte, sa fille, la sœur de Jerry, apparut à l'arrière-plan. «Maman, qu'est-ce que tu fais», dit-elle. Elle pensait que j'étais « un beau gars » et m'a laissé entrer. Le lendemain, j'étais de nouveau devant cette porte, avec tout mon équipement de boxe. Ils allaient rendre visite à Jerry. Et j'ai été autorisé à venir.
DITES BONJOUR À ELVIS
« Le fait que je sois entré dans son centre de formation était en fait un miracle. C'était un dimanche après-midi étouffant. Il y avait un terrain de golf à proximité. Je n'avais jamais vu ça auparavant. Le centre de formation lui-même était une maison en bois. Le parking était rempli de gigantesques voitures américaines. La porte s'est ouverte toute seule. À la cafétéria, le cola était versé au tuyau, comme de l’essence. Très étrange, tout cela. » (Rires)
« Jerry était assis sur une chaise à bascule avec toutes sortes de gens autour de lui. Il était sympathique, mais bien sûr, il ne m'intéressait pas.
Son esprit était ailleurs. C'était la période du retour de Muhammad Ali après sa suspension. Tout le monde en parlait. Ils lui ont retiré tous ses titres parce qu'il refusait de servir au Vietnam. Mais il récupère sa licence et son premier match est contre Jerry : le numéro deux après Joe Frazier, contre qui il avait perdu le combat de l'année. Aujourd’hui, il existe d’innombrables faux titres, à l’époque il n’y avait qu’un seul champion du monde.
« Mike, le frère de Jerry, figurait également dans le top dix, mais vivait un peu dans son ombre. Nous avons immédiatement cliqué. L'entraînement a commencé à quatre heures. Trois ou quatre cents personnes sont venues voir ça. J'ai enfilé mes vêtements de boxe. Jerry s'est d'abord entraîné avec Eddie Bossman Jones, l'ancien partenaire d'entraînement de George Foreman et Muhammad Ali qui avait également boxé pour le titre mondial. « Bon sang, qu'est-ce que c'est ici ? » ai-je pensé. Ils boxaient complètement différemment de ce à quoi j’étais habitué. Ils sont venus au centre et n'ont pas reculé. Chat! Chat! La vaseline et la sueur volaient partout. Puis il s'est entraîné avec Mike. Et puis tout à coup, leur entraîneur a entendu : « Préparez-le. » Comme dans : déplacez cette chaise. Je m'entraînerais avec Mike. Je suis entré sur le ring avec les genoux tremblants. Un an plus tard, il se battrait pour le titre mondial contre Bob Foster. Et il ne me connaissait pas – il ne m'épargnerait pas. Nous nous sommes disputés un premier tour. "C'est l'heure !", a crié l'entraîneur. Un deuxième tour. Boom! Boom! "Temps!" Après quoi l'entraîneur m'a regardé. « Vous pouvez rester », dit-il.
" J'avais alors 22 ans. J'ai boxé quatre combats amateurs à Los Angeles, puis mon premier combat professionnel, que j'ai gagné aux points. Jack Quarry, le père de Jerry et Mike, était mon manager là-bas. Un personnage particulier. Il a eu huit enfants, quatre garçons et quatre filles. Il avait un tatouage sur les deux mains : « Hard » et « Luck ». Cette famille vivait sous des tentes. Ils s’étaient vraiment battus pour sortir de la pauvreté. Ils finiraient par y revenir, mais à cette époque ils étaient très riches. Contre Ali, la bourse de Jerry était de 200 000 $. En 1970 ! Cela faisait dix maisons. Frank Sinatra et Elvis Presley étaient des amis personnels de Jerry. Un jour, il m'a passé le téléphone. «Dites bonjour à Elvis», dit-il. Bien sûr, je ne savais pas quoi dire. » (rires)
Et tout cela grâce à un prêtre de Wanzele. "Ce n'était pas si inhabituel que Maurice me soutienne", a déclaré De Kerpel. « Le grand champion Sonny Liston était un gangster qui ne savait ni lire ni écrire. À sa sortie de prison, son surveillant était un jésuite. C'était le seul en qui il avait confiance. Il est également venu s'entraîner dans cette salle, mais je ne l'ai pas rencontré. Sugar Ray Robinson est le plus grand boxeur de tous les temps. Je suis aussi allé à Atlanta et en Géorgie, où nous nous sommes entraînés dans la même salle qu'Ali. Lui à douze heures, nous à quatre heures. Je suis ensuite allé voir avec Mike. Ils se connaissaient. Et même s’ils étaient dans le camp opposé, Ali était toujours calme, accessible et amical. Incroyable pour une telle star. Je suis également allée à l'avant-première du film A.K.A. Cassius Clay.
NUMÉRO UN EUROPÉEN
Après quelques mois merveilleux, De Kerpel doit rentrer en Belgique pour son service militaire. « J'ai boxé quelques camps amateurs ici », dit-il. « On m'a donné des facilités pour m'entraîner dans l'armée, mais je ne voyais pas d'avenir en tant que boxeur professionnel. Il faut construire une carrière de boxeur. Il faut y investir. Et l’accompagnement, tant mental que physique, est quelque chose de très délicat. Parfois, vous gagnez mais les juges vous laissent perdre. Alors toutes vos mœurs disparaissent. En fait, j'avais l'intention d'arrêter. Ou devrais-je retourner à Los Angeles ? « Tu ne devrais pas te battre là-bas, reviens simplement », avait dit Jack. Il voulait vraiment me guider pour le titre mondial.
Cela s’est passé différemment. «A Gand, j'ai rencontré Raymond Noé, le propriétaire du légendaire snack Martino», raconte De Kerpel. « Il avait été manager dans les années 60 et avait une grande vision de la boxe. Une personne spéciale, en effet. Très hargneux. Son entreprise était ouverte jour et nuit et attirait les combattants de rue. À l’époque, je travaillais dans une discothèque et j’y allais souvent dîner ensuite. Il se levait toujours à quatre heures et quart. Un de ces matins, il est venu me voir. "Vous avez toujours envie de boxer, n'est-ce pas", a-t-il déclaré à Gand. J'ai hoché la tête. « S'il vous plaît, soyez ici demain à cinq heures », dit-il. Le lendemain matin, nous nous entraînions déjà au Watersportbaan. Et un peu plus tard dans une salle. Alors j'ai recommencé. C'était en décembre 1972. Après cela, ma carrière est allée si vite qu'il n'était plus nécessaire de retourner aux États-Unis.
« Au début, je boxais des matchs amateurs. J'ai toujours gagné par KO au premier tour. En septembre 1973 je suis devenu professionnel chez Noé. J'ai gagné mon premier match contre Gilbert Monteyne, le champion de Belgique. J'ai également gagné le match revanche, ainsi que les neuf matches suivants. La dernière d'entre elles eut lieu en avril 1974 contre Jan Lubbers. En conséquence, en quelques mois, je faisais partie des dix premiers poids mi-lourds européens. Quand j’ai voulu boxer pour le titre belge l’année suivante, personne n’a voulu me battre. C'est pour cela que j'ai boxé contre Jean Tschikuna, le champion congolais qui boxait avec une licence belge. J'ai gagné. Après cela, j’ai gagné quatre autres matches d’affilée. Le troisième était contre le champion britannique Johnny Frankham, The Gypsy King. Il était numéro cinq mondial. Cette victoire m’a placé au numéro un en Europe.
CONTROVERSÉ
Le 19 avril 1975, il boxe à Wieze en challenger contre l'Italien Domenico Adinolfi, qui défendait son titre européen. « Ce titre était vraiment important à l'époque. Ils lui ont versé 1,2 million de francs. Ma bourse de challenger était de 400 000 francs.
Est-ce le match qu'il aimerait répéter ? «Je ne pense pas de cette façon», semble-t-il. "C'est une question inutile. Le sort en est jeté. Ce qui s'est passé est arrivé. Je n’ai pas abordé ce match de manière tactique. C'était tout ou rien, et je m'étais poussé et épuisé, me laissant complètement stressé. J'ai perdu sur blessure au onzième tour, lorsque Raymond a jeté l'éponge. Le résultat a été le phénomène classique : nous nous sommes disputés.
«J'étais un personnage controversé», explique-t-il. « Avec les journalistes et le public : quand je boxais, la moitié venait me voir gagner, l'autre moitié me voir perdre – mais la salle était toujours pleine. Le fait d’avoir reçu beaucoup de critiques était stressant. Et dans les semaines qui ont précédé ce match pour le titre européen, la pression s’est mise sur moi. Mentalement, je me sentais faible. J'étais trop nerveux. Normalement, je boxais soigneusement pendant les cinq ou six premiers rounds, puis je mettais tout en œuvre. Durant ce match, j'ai immédiatement tiré toutes mes flèches. Même si Adinolfi le traversait également. Il était bon, mais je pouvais le battre. Quand je suis allé le féliciter après le match, il était complètement épuisé sur la table de massage. Il s'est avéré qu'il se serait arrêté après le douzième tour.
«J'ai ensuite boxé et gagné cinq autres matches. À un moment donné, j'ai remporté 20 victoires en 21 matches. J'étais particulièrement populaire en Wallonie. La Dernière Heure a envoyé quatre journalistes dans ce camp pour le titre européen. Les journaux remplissaient des pages. C'était l'essentiel de Sportweekend et Weekend Sportif sur la RTBF.
En 1976, il boxera un match régulier à Liège contre Emile Griffith, quintuple champion du monde des poids moyens. «J'avais 28 ans, il en avait 38. Je ne pourrais jamais perdre contre lui. La limite de poids pour les poids lourds intermédiaires était de 175 livres ou 79 300 kilogrammes. J'étais toujours juste en dessous. Mais il voulait boxer à 76 kilos. C'était un effort difficile mais c'était possible. Si j’étais juste au-dessus, je pourrais quand même payer une amende. Les contrats ont été signés, mais une semaine avant le camp, j'ai reçu un télégramme : il ne pouvait pas venir. Les organisateurs cherchaient un remplaçant. Cela n'a pas été facile, mais ils ont finalement rencontré Kevin Finnegan en Angleterre, ancien champion d'Europe des poids moyens et numéro trois mondial sur la liste WBC. Il voulait boxer contre moi, mais à moins de 73 kilos. J'ai accepté. J'ai dû perdre trois kilos en une semaine. Ça a marché. Comment? Ne mangez pas et continuez à vous entraîner. Boire même peu d’eau. Je suis arrivé sur le ring complètement faible, mais j'ai peut-être boxé mon meilleur match de tous les temps. Au neuvième tour, j'avais deux points d'avance, après quoi je suis tombé épuisé. La seule fois de toute ma carrière. Je me suis relevé mais mon entraîneur Jef Van Driessche a jeté l'éponge.
« En 1977, j'ai remporté la demi-finale pour le titre européen contre le champion français Robert Amory, mais ce qui a suivi n'était que des matchs pour m'occuper. Lors du match contre l'Italien Cristiano Cavina, j'ai reçu un coup de tête involontaire au deuxième tour. Résultat : une fracture de la pommette et une fracture de l'orbite. Au huitième tour, les blessures étaient très enflées, après quoi le médecin a arrêté le match. C'est ainsi que j'ai perdu ma position de leader européen.
«Cette fracture devait guérir. Je suis partie en vacances au Brésil et j'y suis restée deux ans. Je ne boxe plus.
VOLÉ
« J'avais gagné beaucoup d'argent pour vivre, mais pas pour être à l'intérieur », rigole-t-il. « Je devais encore travailler, oui. Bien sûr. Le commerce des jeux de café existait toujours mais était presque au point mort. J'ai construit une nouvelle usine à Lokeren et j'y ai travaillé pendant vingt ans, après quoi je l'ai vendue en 2002. J'ai également été actif en tant que manager, notamment auprès de Jean-Marc Renard, devenu champion d'Europe des super poids plume, et des boxeurs africains que j'ai amenés ici.
Au Brésil, il a rencontré l'amour à deux reprises. Il a eu deux filles avec sa première épouse Cleide. 'Christina conçoit des bijoux pour son propre compte et travaille également chez Prosper, une boutique de montres et de bijoux à Bruxelles. Claudia vit à Londres. Son mari est un chirurgien plasticien italien, elle reste à la maison avec leurs deux enfants, Cesar et Stella. J'ai toujours été là pour mes filles. Ils étaient autorisés à faire ce qu’ils voulaient. Je ne les ai pas complètement laissés partir, mais ils ont été élevés complètement différemment de ce que j'ai vécu. Ils ont tous les deux beaucoup de persévérance.
« Ma deuxième épouse, Fernanda, travaillait au Brésil pour la société belge TVH. Elle est devenue la patronne de toute l’Amérique du Sud. Durant cette période, j'y étais plus de la moitié de l'année. Mais j'avais une maison à Rio, elle vivait à São Paulo. Nous nous sommes peu vus. À un moment donné, j'en ai eu marre des allers-retours et nous sommes venus ici. Maintenant, elle travaille pour Volvo. Elle parle six langues : portugais, espagnol, anglais, néerlandais, français et italien. Nous sommes mariés depuis vingt ans. Nous allons encore régulièrement au Brésil.
Mme De Kerpel a 43 ans. Il ne fait aucun doute que son mari est jeune de cœur. Mais il est certain qu’un déclin aura lieu. A-t-il peur de ça ? « Il ne faut pas penser à ça », dit-il. « Alors tu ne peux plus vivre. C'est ça le truc, oui. Bien sûr. Bien sûr, il y a des amis qui sont déjà malades ou morts. Mais personne ne devrait s’en préoccuper. J'ai un jour de plus qu'hier, c'est tout.
Il est co-commentateur au gala de boxe de Gand chaque année. Pour un étranger, cela semble parfois un peu amateur, mais il souligne lui-même le succès de l'événement. « Il y a toujours beaucoup de monde. L'organisation fait de son mieux pour offrir un bon programme. Mais financièrement, ce n'est pas toujours facile.
N'est-il pas triste que quelqu'un comme Delfine Persoon ne puisse pas en vivre ? "C'est un peu sa faute", dit De Kerpel. « Elle a boxé deux fois contre Katie Taylor, qui gagne 1 million de livres sterling par match. Et Delfine a gagné deux fois mais s'est fait voler deux fois. Cela ne me regarde pas et je ne veux pas en dire grand-chose, mais si j'étais son manager, je passerais un accord avec les promoteurs en Angleterre car ils ne peuvent pas la payer ici. Elle y a boxé deux fois et a gagné beaucoup d'argent deux fois. Elle peut faire ça. Nous avons également de grands talents avec Oshin Derieuw, Victor Schelstraete et Vasile Usturoi. Mais il existe actuellement dix-sept associations de boxe. Et au sein de certaines associations, il y a quatre champions du monde. La raison s’appelle l’argent. Mais c'est ridicule. Imaginez dix-sept Olympiades. Le fait qu’il n’y ait pas de structure mondiale est préjudiciable au sport de la boxe. Maintenant, je ne peux pas changer ça. Mes commentaires sont inutiles.
