Ellen Danneels (°1985) porte le titre éloquent d’apicultrice conservatrice à Honeybee Valley. Elle est fascinée par l’abeille, personnellement et en tant que scientifique. Elle a elle-même commencé comme apicultrice il y a cinq ans. Malheureusement, les conditions ne sont pas très bonnes pour ces insectes merveilleusement sociaux. "Nous n'avons pas trop peu d'abeilles domestiques, mais elles sont trop faibles."
Texte : Bert Voet Photographie : Thomas De Boever
" NE VOUS TENEZ PAS DEVANT LE PLACARD - ILS SONT CALMES, ILS NE FONT RIEN. "
Après qu'Ellen Danneels nous ait guidés à travers le nouveau jardin d'abeilles du Campus Sterre avec de nombreuses fleurs ouvertes et riches en pollen comme le cœur de fer et la verveine, elle ouvre une ruche sans gants. Les abeilles peuvent être agressives, mais Danneels utilise de la fumée de bois froide pour calmer ses colonies. "Cela fonctionne selon leur instinct : ils pensent qu'il y a un feu de forêt, se remplissent le ventre de miel et s'enfuient", explique-t-elle. "Alors c'est cela qui les préoccupe, et non l'apiculteur."
Cela ne change rien au fait qu’elle se fait piquer une vingtaine de fois par jour lorsqu’elle travaille avec les abeilles. « Cela fait partie de l'apiculture », dit-elle. « Normalement, je protège ma tête. Mais des coups de couteau dans les mains : ce n'est pas trop grave.
Cependant, Danneels n’est pas l’apiculteur classique qui s’est lancé dans ce métier parce que son père ou son grand-père était apiculteur. Originaire de Courtrai, elle a étudié la biologie à la KULeuven, puis a enseigné à l'Institut technique De Maricolen à Bruges. « C'était aussi le plan : enseigner est ma longévité. Mais un poste d'assistant vacant, qui comprenait également un doctorat et une mission d'enseignement, m'a amené à l'Université de Gand en 2008. Avec le professionnel de l'abeille Frans Jacobs et son assistant Dirk De Graaf. Je n'ai pas fait ma thèse sur les abeilles mais sur les protéines du venin de la guêpe parasite. Mais le groupe s'est beaucoup impliqué dans le domaine des abeilles : le déclencheur de ce qui est devenu une passion.
Son explication des aspects sociaux d’une colonie d’abeilles mellifères est carrément intrigante. «C'est une communauté avec toute une hiérarchie», dit-elle. « Il y a une reine – une femme à la tête, ce qui est assez inhabituel. Elle pond tous les œufs. De plus, en été, une colonie compte environ 500 faux-bourdons – mâles – et 50 000 ouvrières. Les faux-bourdons éclosent d’œufs non fécondés, les abeilles femelles d’œufs fécondés. Selon la nourriture qu'elle reçoit, l'abeille femelle devient reine ou ouvrière : en tant que larve, une reine est constamment nourrie de gelée royale, une pâte très riche. Chaque travailleur a sa propre tâche. Après l'accouchement, elle commence comme femme de ménage : elle doit rester à l'intérieur et garder les placards propres. Quelques jours plus tard, elle commence à transpirer pour construire afin que les gens puissent s'agrandir. Vient ensuite la mission de défense : elle se tient à l'ouverture pour empêcher les autres peuples d'entrer. Et après environ dix-huit jours, elle peut sortir du placard pour la première fois. D’abord pour un vol de reconnaissance, puis pour faire quelques courses : récolter pollen et nectar. C'est vraiment une communauté qui doit travailler ensemble. Sinon, une abeille ne survivra pas. Vous ne pouvez pas les voir comme des individus. Les gens sont des individus.
«Mais l'abeille domestique n'est qu'une des 350 espèces d'abeilles que compte la Flandre», souligne-t-elle. « Il existe également des abeilles lierres, des abeilles à soie, des abeilles des sables, etc. Ces abeilles sauvages peuvent vivre une vie solitaire, même si elles se trouvent en groupe. Le bourdon fait exception : il est considéré comme une abeille sauvage, mais il forme aussi des colonies.
IA
Honeybee Valley a été fondée en 2016 par le professeur Dirk De Graaf, qui avait déjà succédé à Frans Jacobs. «Il y avait un fossé entre la recherche scientifique en laboratoire et les apiculteurs, qui en étaient à peine conscients», explique Danneels. «C'est devenu une plateforme pour tous ceux qui sont impliqués dans l'apiculture, également au niveau politique, c'est-à-dire politique. Mission principale : trouver des solutions à la mortalité hivernale de l'abeille domestique. Après mon doctorat, j'ai pu rester. J'ai commencé à travailler au sein du Programme Apicole Flamand, financé par les gouvernements flamand et européen. À partir de là, des analyses de miel ont été lancées et un soutien a été apporté aux apiculteurs, par exemple dans la lutte contre le varroa, un parasite qui ne peut se reproduire que sur le couvain des abeilles domestiques. Du coup, j’ai eu beaucoup de contacts avec des apiculteurs. Bien entendu, il n’était pas possible de ne rien savoir soi-même. J’ai donc moi-même installé quatre armoires chez moi. Par la suite, j’ai entendu dire que mes ancêtres étaient apiculteurs. Tout comme tous les agriculteurs avaient des ruches. Ensuite, c'était simple et facile. Ils étaient dans votre jardin et une fois par an vous en récoltiez du miel. Cela a changé dans les années 1980 à cause du varroa. Il est certain que les gens qui n’en connaissaient pas beaucoup ont perdu leurs peuples. Ils viennent de mourir.
L'année dernière, Danneels a quitté le laboratoire pour s'installer dans les ruchers. « Me voici désormais conservatrice apiculteur », s'amuse-t-elle. « Je n'ai pas de musée à surveiller, mais des ruchers, avec deux autres apiculteurs. Nous avons 80 colonies, dont 25 sur le campus. Parce qu'il n'y a pas assez de nourriture ici, nous en avons aussi à Merelbeke et Merendree, entre autres.'
Il y a un outil de surveillance devant le placard que Danneels nous montre. Une caméra filme les entrées et sorties des abeilles. « Pour voir la quantité de pollen apportée », explique-t-elle. "L'intelligence artificielle nous aide à savoir si nous recevons suffisamment de nourriture. Cela fait partie du projet européen Betterbee : des appareils numériques que nous connectons à une ruche, de sorte que nous devons au moins rester dans la ruche car nous pouvons voir à distance si quelque chose ne va pas dans la colonie. Nous explorons pleinement les possibilités. Au début, cela se limitait à une balance et à un capteur de température pour le nid de reproduction. Maintenant, nous allons beaucoup plus loin. Par exemple, nous mesurons les vibrations de la colonie d'abeilles avec un accéléromètre. Les écarts indiquent alors que quelque chose ne va pas. Ou bien on met un heurtoir sur la ruche : un petit appareil qui frappe régulièrement, après quoi les abeilles répondent et on peut déduire quelque chose sur leur état à partir de leur bourdonnement. Les ruches contiennent également des caméras qui détectent les acariens sur les abeilles. Par exemple, nous surveillons l’état de santé des personnes grâce à des technologies de pointe innovantes dans un secteur qui utilise un organisme naturel sauvage. Nous utilisons également des pitchmètres pour distinguer le frelon asiatique invasif par sa fréquence. Il existe des applications pour smartphones qui avertissent l'apiculteur s'il y a des frelons suspendus à une ruche.
GROSSE AFFAIRE
Avec ses placards à la maison, elle est occupée tous les week-ends de l'été. «C'est bien plus que la collecte et la transformation du miel aux alentours du 21 juillet», explique-t-elle. «Toute la période précédente, j'ai été occupé à donner de l'espace aux gens. Une telle colonie passe d’environ 10 000 abeilles en hiver à 50 000 en été. En attendant, vous devez observer attentivement s’ils disposent de suffisamment d’espace et de nourriture. Et en mai ou juin : évitez leur essaimage. Dans des circonstances normales, la reine estime à un moment donné que l’espace est trop petit, après quoi elle repart avec une demi-colonie. Les autres sont ensuite laissés pour compte et une nouvelle reine naît. L'essaimage est un processus naturel, mais la plupart des apiculteurs traditionnels ne veulent pas qu'une colonie essaime, car ils doivent alors chercher et attraper la nouvelle colonie dans un arbre quelque part, ce qui représente beaucoup de travail. Il faut donc augmenter progressivement la taille de la ruche, pour qu'elle reste chaude mais que la population d'abeilles puisse également croître. Ce qui se passe aussi, et je devrais le savoir car j'habite dans un quartier : le départ d'une demi-colonie d'abeilles est assez impressionnant. Ils ne piqueront pas : ils sont occupés à chercher un nouvel endroit. Normalement, vous pouvez marcher sans protection dans un tel essaim. Mais les gens en ont peur. Si j'ai un essaim à la maison, je m'inquiète plus pour les voisins que pour l'essaim. » (Rires)
« Pour devenir apiculteur, il faut parfois paniquer », dit-elle. « Et puis : prendre des décisions. Par exemple, s’il n’y a soudainement plus de reine. Vous avez alors une colonie d’abeilles sans mère et aucun œuf n’est pondu. Ensuite, soit il faut intervenir, soit les gens cherchent eux-mêmes une solution. Vous pouvez dire : je laisse la nature faire son travail. Mais nos abeilles ne peuvent plus faire ça. Nous les avons trop domestiqués. Nous aimerions y revenir : laisser la ruche tranquille autant que possible et n'intervenir qu'en cas de besoin. Mais c’est difficile : de l’extérieur, on ne peut pas voir ce qui se passe à l’intérieur, et la plupart des colonies ont besoin d’un apiculteur pour survivre. Les colonies d'abeilles vivant à l'état sauvage sont devenues très rares.»
« C'est parce que nous les avons cultivés de cette façon », poursuit-elle. «C'est devenu un animal économique. Les apiculteurs peuvent gagner de l'argent supplémentaire avec leur miel, mais aussi grâce à la pollinisation : de nombreux apiculteurs voyagent avec leurs colonies d'abeilles pour se rendre à la culture fruitière. En Flandre, la plupart sont des amateurs, mais dans le bloc de l’Est et aux États-Unis, c’est le gros business. Par exemple, des centaines de ruches sont transportées sur des camions de la Californie à la Floride pour polliniser les cultures d'amandiers. Et pour cela, les abeilles doivent être gérables. Maniable. Ils s'asseyaient dans un arbre creux. Vous ne pouviez pas chercher la reine et restiez à l'écart. Dans une ruche il faut pouvoir les voir à tout moment et on essaie de séparer le nid à couvain du miel que l'on souhaite retirer à un certain moment. De plus, nous élevons désormais également des abeilles dans les zones urbanisées. En Flandre, il y a environ 5.000 apiculteurs avec en moyenne sept colonies. Il y en a beaucoup. Mais avec une nation, vous pouvez travailler en short, tandis qu’avec une autre, vous êtes immédiatement poignardé. Nous les avons donc élevés à partir de colonies assez courageuses pour en faire des agneaux très dociles, grâce à une sélection pour leur douceur – en plus d'un rendement élevé en miel. En conséquence, ils ont perdu d’autres propriétés, telles que la force et la résilience face aux maladies, par exemple contre le varroa. Il rampe dans la cellule du couvain où est pondu un œuf qui devient une larve ; l'acarien suce le sang et transmet des virus. L'abeille en développement ne meurt pas, mais elle développe, par exemple, des ailes ratatinées.
"On se retrouve donc avec une sorte d'animal domestiqué mais aussi affaibli", conclut-elle. «D'un point de vue scientifique, nous devrions en fait nous en remettre à la nature. Mais l'économie l'empêche, et de toute façon, ils ne peuvent plus y survivre.
TOILETTAGE
Plus tôt cette année, des rapports dramatiques ont été publiés après la mort massive d'abeilles de l'hiver dernier. «Il n'y a pas trop peu d'abeilles domestiques, mais elles sont trop faibles et ont du mal à passer l'hiver», explique Danneels. «Une mortalité hivernale d'une colonie sur dix est normale. Nous surveillons la mortalité hivernale en Belgique. Certaines années, nous en sommes à 35 pour cent. Un sur trois! Il n’y a pas une seule cause, c’est une interaction complexe, mais à mon avis le varroa est le facteur le plus important. Une grande partie de nos recherches portent sur cela. Elle est arrivée en 1984 et, comme d'habitude, le premier réflexe a été de la combattre avec des médicaments et des pesticides. Et tout aussi souvent, cela ne fonctionnait pas bien après dix ans. Aujourd’hui, ils adoptent une approche différente et recherchent des méthodes plus naturelles pour obtenir une résistance. Les abeilles peuvent développer des stratégies pour lutter contre cet acarien. Le toilettage, par exemple : tout comme les singes s’épouillent, les abeilles se toilettent aussi pour se débarrasser de ces acariens. Vous pouvez sélectionner des colonies qui présentent fortement ce comportement. Ce n'est qu'un exemple. Il existe également des abeilles capables de sentir certaines phéromones pour voir s'il y a un acarien dans une cellule de couvain, après quoi elles retirent la pupe et la mangent. Divers groupes de recherche étudient de quelles odeurs il s’agit et ce qui se passe exactement. Alors maintenant, nous l’abordons d’une manière très génétique. Nous recherchons quelles mutations dans le génome sont à l’origine de ces comportements. Si vous pouvez dépister toutes les colonies d'abeilles en Flandre et que vous savez de quelles mutations vous avez besoin, vous pouvez les sélectionner pour une reproduction ultérieure. Sélection de l'assistant de marqueur, ça s'appelle. Nous étudions également si nous pouvons effectuer des traversées spécifiques. Nous recevons d’excellentes publications internationales à ce sujet. Nous avons également un projet dans lequel nous étudions comment modifier génétiquement les abeilles avec la technique CRISPR-Cas. C'est déjà très courant avec les plantes.
« Une deuxième cause de mortalité des abeilles est le frelon asiatique, qui s'est propagé rapidement et est très présent cette année », précise-t-elle en nous ramenant dans une ruche. « Où y a-t-il un Asiatique ici ? Là ! » Elle montre immédiatement du doigt. Le frelon, carnivore, pend devant la ruche, la tête détournée. Lorsqu’une abeille revient fatiguée, elle les arrache simplement de l’air et les mange. « Ils ne sont pas agressifs envers nous – ils ne le deviennent que lorsque vous approchez de leur nid », explique Danneels. «On s'attend désormais à une augmentation de la mortalité hivernale due au frelon asiatique», dit-elle. « Et je suis une personne optimiste de nature, mais en ce qui concerne le frelon, je ne le suis pas. Il arrive en France avec des poteries venues du Japon. Lorsqu'il est arrivé en Flandre occidentale il y a environ cinq ans, nous avons lancé le point de reporting Vespawatch, financé par le gouvernement flamand. Un an plus tard, il était déjà dans le Limbourg. Désormais, il ne peut plus être contrôlé. Il est basé ici et le restera. C'est une menace sérieuse pour les abeilles domestiques. Ils n’osent plus prendre l’avion pour chercher de la nourriture. Il peut également pénétrer dans la ruche et manger une colonie entière d’abeilles. Je suis carrément pessimiste quant aux conséquences que cela aura pour notre peuple. Le changement climatique contribue également à la mortalité des abeilles. "Pas tellement en soi", dit Danneels. « Une colonie d'abeilles en bonne santé peut supporter les étés chauds : elle peut aérer le nid. Mais si on l’affaiblit quelque peu, cela devient plus difficile. Et surtout : une conséquence indirecte du changement climatique est que les plantes fleurissent différemment, ce qui modifie le moment de leur alimentation. Par exemple, les saules fleurissent souvent tôt. Les abeilles récoltent ensuite du pollen, après quoi la reine agit en pondant de nombreux œufs. Et puis une chute de froid s'ensuit souvent en février-mars. Cela nécessite un grand effort de la part des gens pour garder le couvain au chaud. Ils peuvent également faire face à des hivers très rigoureux. Ils sont même bons pour une colonie d'abeilles. Ce sont principalement les grandes fluctuations qui leur posent problème. Ou le printemps très humide que nous avons eu. Il pleuvait constamment, ils ne pouvaient donc pas prendre l'avion pour chercher de la nourriture. L'apiculteur devrait alors intervenir avec de la pâte à sucre, sinon son peuple pourrait mourir de faim. « Un apiculteur doit savoir ce qu’il fait », dit-elle. « Avec Honeybee Valley, nous essayons de les guider, notamment avec des newsletters qui répondent à l'instant présent. »
LANGUES
Tout comme les abeilles, les apiculteurs forment également une colonie distincte. « Des gens très intéressés et curieux de la nature qui explorent beaucoup », voilà comment elle les caractérise. «Ils ont été littéralement mordus. Ils ont donc généralement beaucoup de connaissances. Des abeilles, mais aussi des plantes. Ils ont accumulé une certaine expérience et sont heureux de la partager. Mais chaque apiculteur a aussi ses propres idées. Il existe de nombreuses opinions différentes. Ensuite, il y a une discussion. (Des rires)
L’apiculture se transmet encore de père en fils – ou en fille. "Même si c'est en hausse et qu'on voit désormais une toute nouvelle génération", explique Danneels. « Les associations apicoles sont inondées de jeunes hôtes engagés envers la nature qui décident de suivre une formation. Des personnalités connues comme le chocolatier brugeois Dominique Persoone ont également fait sensation. Nous essayons de leur donner des connaissances théoriques et pratiques, mais nous nous sommes éloignés de l'idée : si vous voulez faire quelque chose pour la nature, installez une ruche. Ce n'est pas que nous n'avons pas assez d'abeilles. Nous en avons beaucoup, mais ils n’ont pas assez de nourriture. Cela est dû à la nature de notre agriculture. Les champs géants de maïs ou de betteraves ne leur sont quasiment d’aucune utilité. Nous appelons cela des déserts verts. Avant, nous avions des bords de route remplis de marguerites et de pissenlits, mais au moment où ils étaient en fleurs, ils étaient fauchés. Cette situation est en train de changer progressivement, également sous l'impulsion du gouvernement flamand : les accotements ne pourront plus être tondus avant le 15 juin, sauf aux carrefours dangereux. La campagne « Mow May Not » destinée au grand public est également très utile. Un mois ne suffit pas, mais il faut prendre conscience que tout n’est pas nécessaire. On voit désormais des pousses sauvages aux points ronds, mais il faut alors ajouter un signe : nous stimulons la biodiversité. Sinon, cela ne plaira pas à beaucoup de gens. Et il ne s'agit pas d'avoir plus d'abeilles, mais d'avoir plus de nourriture pour les abeilles qui sont là.
« Cela concerne principalement les abeilles sauvages », explique-t-elle. «Le nombre d'espèces a considérablement diminué parce qu'elles ont très peu de nourriture. Notre abeille a suffisamment de nourriture, ou elle lui est fournie. Mais une abeille solitaire qui ne trouve rien dans un rayon d’une centaine de mètres est vouée à mourir. Les abeilles sauvages sont plus importantes pour la pollinisation qu’on ne le pensait depuis longtemps, comme le montrent de nombreuses recherches scientifiques. Cela s’applique également à la diversité des abeilles, car elles ont toutes une manière différente de polliniser. Une langue courte ou longue, par exemple, adaptée à des fleurs et des plantes spécifiques. Les colonies de bourdons sont désormais souvent placées à proximité des cultures de fraisiers, en partie parce que leur langue spécifique assure une pollinisation efficace des fleurs de fraisiers.»
POISON EN PULVÉRISATION
Mais l’invasion du frelon asiatique y fait également des ravages. "En plus des abeilles mellifères, il mange également d'autres insectes, causant d'énormes dégâts à notre population d'insectes et aux abeilles sauvages, qui traversent déjà une période difficile", explique Danneels. « Et en plus de la viande, les frelons ont aussi besoin de sucres. Ils les obtiennent à partir de raisins, de poires, de pommes, etc. Cela posera des problèmes à notre culture fruitière. C'est déjà le cas en France. Au Portugal, ils sont désespérés.
« Ce sont des animaux agressifs, une espèce très envahissante », conclut-elle. « Il faut à tout prix maintenir en vie le frelon européen : il est le seul concurrent en termes de nutrition et de lieux de nidification. Je ne pense pas que nous puissions plus nous débarrasser du frelon asiatique. L’objectif devrait être : parvenir à une sorte d’équilibre. Cela est possible si nous continuons à détruire autant de nids que possible. Mais cela demande de l’argent et des efforts. L'extermination d'un nid de frelons est très différente : non seulement il pique, mais il injecte également du poison dans les yeux, ce qui nécessite un entraînement spécial et une combinaison. De plus, les nids font trente ou quarante mètres de haut dans les arbres. Lorsque les feuilles tombent, elles deviennent visibles, mais il est alors trop tard car toutes les reines ont déjà pris leur envol. Et 500 nouvelles reines peuvent naître dans un seul nid. Alors n'hésitez pas à parler d'élevage comme des frelons au lieu de se reproduire comme des lapins.
DR. ABEILLE
Quiconque a déjà bu du miel frais sorti d'un rayon au petit-déjeuner dans un bon hôtel sait à quel point il s'agit d'un produit de luxe. Mais le miel a aussi des usages médicinaux. « L'apithérapie suscite beaucoup d'intérêt », explique Ellen Danneels. « Il existe de nombreuses preuves scientifiques de l'effet antibactérien du miel. En médecine, c'est souvent un dernier recours pour nettoyer les plaies. Il existe également des recherches sur le cancer portant sur des substances issues du venin d'abeille, comme la protéine mélitine, qui agit très spécifiquement sur certains récepteurs. Et à la propolis, une substance que les abeilles extraient de la résine pour boucher les fissures. Les abeilles ont beaucoup de potentiel en médecine. Il existe désormais une immunothérapie pour immuniser les personnes contre l’allergie aux piqûres d’abeilles. Les réactions allergiques peuvent être très variées : des démangeaisons à un gonflement important en passant par des problèmes respiratoires ou même une crise cardiaque. Le traitement par immunothérapie consiste à injecter du poison à faibles doses pour habituer progressivement la personne. L'UZ Gent et l'UZ Gasthuisberg y travaillent. Cela a également du sens pour les apiculteurs. Certains commencent comme passe-temps mais deviennent plus tard allergiques. Alors que le risque de se faire piquer est bien entendu bien plus grand. Il est généralement recommandé d'arrêter, mais de nombreux apiculteurs sont des gens assez têtus.» (Rires)
