La relation entre l’homme et le cheval est très ancienne et aussi très particulière. Aucun autre animal n’a autant influencé l’histoire de l’humanité que le cheval. Alors que l’homme primitif considérait d’abord le cheval comme une source de nourriture, il découvrit bientôt sa force et sa rapidité et l’adopta comme animal utilitaire. Encore plus, en tant que compagnon émotionnel.
Sources : horseandhealth.be, ugent.be, hippocampus.nl, centre équestre Dennenhof Landegem
« Un cheval voit, entend, ressent tout... l'animal vous tend immédiatement un miroir. Cette interaction est libératrice »
Comme le chien, le cheval s'est de plus en plus adapté à l'homme, ou s'est adapté grâce à un élevage sélectif. Le cheval aidait à l'agriculture, était un animal de somme pour les peuples nomades et utilisait sa vitesse pour la chasse. Mais le cheval était aussi un symbole de pouvoir et était utilisé dans de nombreuses batailles.
Heureusement, la plupart des gens considèrent les chevaux comme des partenaires égaux et s’ouvrent à l’animal. L'animal est beau, grand, fortement musclé et esthétique, et force le respect. Mais ce ne sont pas ses seuls atouts. Sans vouloir humaniser les chevaux, on peut affirmer avec une certitude scientifiquement fondée qu'ils sont capables, comme d'autres espèces animales sociales, d'entrer dans des « relations », d'éprouver des sentiments et même, dans le contexte d'interactions sociales, de faire preuve d'un comportement altruiste. Également avec des non-espèces comme les humains !
Ce besoin de lien, le lien de confiance qui y est associé et le comportement typique du troupeau (protéger les poulains et les animaux les plus faibles au sein d'une structure familiale) expliquent pourquoi de nombreux chevaux ressentent la manière de se comporter avec les enfants, les personnes handicapées ou les personnes vulnérables.
Ceci nous amène à l’essentiel de cet article qui traitera d’une relation privilégiée et enrichissante entre l’homme et le cheval (ou poney) à travers l’hippothérapie et/ou la thérapie équine. La différence entre les deux thérapies réside dans la manière dont on souhaite utiliser le cheval, son apport et avec quelles intentions thérapeutiques, physiques ou à la fois physiques et psychologiques.
L'hippothérapie est une forme de thérapie dans laquelle le cheval est utilisé comme moyen – médium – pour promouvoir ou restaurer la santé physique et mentale de la personne, par exemple en réadaptation ou en cas de handicap congénital, dès les premiers signes graves de démence, ou lorsque on est mentalement troublé. Le cheval est central entre le « patient » et le thérapeute, comme dans une sorte de relation triangulaire. Qu’il s’agisse d’une approche thérapeutique physique ou mentale, il est admis qu’un cheval voit, entend et ressent tout. Et répond immédiatement. L’animal vous tend en quelque sorte un miroir, qu’il s’agisse de sentiments de peur, d’incertitude, de douleur ou de surprise. L'interaction avec le cheval a un effet libérateur et stimule l'utilisation de tous les sens, vous faisant prendre conscience de l'ici et maintenant. Lorsqu'il s'agit de personnes handicapées, le terme « snoezelen » ou activation sensorielle est parfois utilisé.
La communication verbale et non verbale joue à cet égard un rôle important. Les personnes ayant des problèmes sociaux ou psychologiques peuvent, en communiquant avec le cheval, travailler à renforcer leur confiance en elles, à canaliser leurs émotions et à ajuster leur comportement. L'animal devient un compagnon, il absorbe vos émotions et vous accompagne sans jugement dans vos prises de décision.
Les chevaux disposent d’une gamme d’exercices particulière et étendue. Les mouvements rythmés combinés à la chaleur et au parfum que dégage un cheval détendent le corps. La position d'inhibition des réflexes sur un cheval réduit, entre autres, les spasmes et les tensions. Il améliore l'équilibre et la stabilité du bas du dos, des hanches, du bassin et du torse.
L'hippothérapie peut également être utilisée comme activité (ré)créative de détente, en groupe ou en individuel, et pour les cavaliers handicapés ou non. En interagissant avec le cheval ou le poney, vous apprenez à évaluer vos propres possibilités et limites, à prendre confiance en vous et à prendre en compte les autres êtres vivants.
L'équithérapie s'appuie sur des soins médicaux thérapeutiques, non conventionnels et complémentaires. Il est utilisé aussi bien pour des traitements physiques que psychologiques et utilise le cheval comme médiateur et partenaire thérapeutique. Ici aussi, il s'agit de refléter les émotions en communiquant avec le cheval. La thérapie avec les chevaux est donc une alternative, voire un complément, aux thérapies par la parole. Il aide à traiter toutes sortes de problèmes psychologiques tels que la dépendance, la dépression, les troubles de l'alimentation, la peur de l'échec, etc.
"Les chevaux détectent non seulement leurs pairs, mais ils détectent également parfaitement les signaux que nous, en tant qu'humains, envoyons"
COMMENT TOUT A COMMENCÉ
Certaines pratiques thérapeutiques impliquant les chevaux sont connues depuis l'Antiquité, notamment chez les Grecs. Les pratiques de guérison avec les chevaux, quelque peu oubliées au Moyen Âge, ont été redécouvertes à la Renaissance sous l'impulsion d'érudits comme Mercuriale, Fuller et Vescosi qui ont évoqué l'importance de l'équitation dans la médecine traditionnelle et moderne à partir du XVe siècle. Au XVIIIe siècle, l'éducateur allemand Christian Jahn recommandait l'équitation aux personnes souffrant d'hypocondrie. Le philosophe français Diderot a également décrit les aspects bénéfiques de l'équitation dans son Encyclopédie (1751).
Les premières véritables études sur l'équitation thérapeutique remontent à 1870 à Paris dans le cadre d'une thèse. Le docteur Chassaigne y concluait que l'équitation présentait de nombreux bienfaits dans le traitement de l'hémiplégie, des lésions de la moelle épinière et de divers troubles neurologiques. À cette époque, tout le monde est peu à peu convaincu que ces premières formes de thérapie équine étaient bénéfiques pour le corps humain, notamment pour le système circulatoire, les voies respiratoires, le système musculaire et le cœur.
Mais nous devons cette grande avancée à une cavalière danoise – Lis Hartel – qui a remporté une médaille d'argent aux Jeux olympiques d'Helsinki en 1952, après avoir vaincu la polio grâce à un sport équestre ciblé et intensif.
COMMENT ÇA MARCHE?
Pour être sûre et efficace, la psychothérapie avec les chevaux est réalisée sous la direction d'un thérapeute certifié. Si des émotions ou des sentiments de douleur surviennent, un conseiller professionnel doit être présent pour aider le patient à gérer ces sentiments. Le travail du thérapeute consiste à observer le comportement du cheval avec lequel le patient interagit. Il communiquera ensuite ces observations au patient et lui posera des questions. L'objectif est de modifier le comportement du patient afin d'éviter les conflits, avec lui-même et avec les autres, à l'avenir. Habituellement, nous travaillons toujours à côté du cheval. Le patient ne peut monter à cheval que s'il s'intègre dans le processus thérapeutique.
La région du Grand Gand compte un certain nombre de centres (éventuellement aussi des fermes de soins et des centres équestres) qui s'engagent professionnellement dans l'équitation thérapeutique pour la réadaptation et la réadaptation des personnes (adultes et enfants) souffrant d'un handicap physique ou psychosocial. Comme exemples, nous citons Equidream à Beervelde, I For Horse à Gottem, Equivalencia - De Horse Garden à Destelbergen, Caballo à Zottegem et Manege Dennenhof à Landegem où nous avons été brièvement invités.
